疼痛缓解背后的隐藏机制

你有没有想过，为什么撞到头后你会下意识地揉揉头？为什么烫伤后你会甩甩手？为什么摔倒后父母会抚摸你的膝盖？

或者，为什么会感觉良好？

除了认知、运动和感觉知觉等公认的功能外，我们的大脑还拥有令人难以置信的隐藏能力：能够启动一些在我们意识不到的情况下运行的实用机制。前面提到的对疼痛的次级反应——摩擦、快速移动和抚摸——并非异常，而是我们进化而来的神经系统所具备的特征。要理解这些反应，我们必须首先了解它们的成因和运作机制。.

了解伤害感受

我们的皮肤和深层组织中分布着不同的结构，它们对不同类型的刺激做出反应。有些对触觉有反应，有些对本体感觉有反应，还有一些对有害或疼痛刺激有反应。这些被称为伤害感受器，它们会被不同的刺激激活——例如极端温度、强烈压力、强烈的化学物质——这就是为什么环境中不同的因素会让我们感到疼痛。.

但仅仅激活这些伤害感受器并不足以诱发疼痛感知。正如 笛卡尔最初提出的那样，疼痛是由大脑感知的。信号必须到达大脑才能被感知。有害信号的传递方式有两种：它们可以通过速度较快的Aδ轴突（5至30米/秒）或速度较慢的C轴突（小于1.0米/秒）传递。这两种轴突的直径都较小，传导信号的速度也比其他较大的神经纤维慢。

信号通过这些纤维传输到大脑。但这并非通过固定的直线连接实现的，而是一个更为复杂和动态的过程，涉及调制。.

疼痛调节

在信号传递至大脑之前，它们会在脊髓中停留。1965年，罗纳德·梅尔扎克和帕特里克·沃尔提出了一个核心理论，彻底革新了疼痛研究： 疼痛闸门控制理论。该理论认为，脊髓中存在一个神经“闸门”，它既可以允许疼痛信号继续传递至大脑（打开闸门），也可以阻止疼痛信号传递（关闭闸门）。

在脊髓中，传递疼痛信号的细小纤维会抑制抑制性中间神经元（也称制动细胞），这些中间神经元通常控制着负责将疼痛信号传递至大脑的传导细胞。当这些抑制细胞被抑制时，传导细胞会变得更加活跃，从而允许疼痛信号到达大脑。这被称为“闸门打开”。另一方面，传递触觉或运动等非伤害性信号的粗大纤维会激活抑制细胞，降低传导细胞的活性，阻止疼痛信号到达大脑。这被称为“闸门关闭”。

换句话说，细小纤维会增加传导细胞的活性和疼痛信号的传递，而粗大纤维则会降低这些细胞的活性，从而阻断疼痛信号。当这两种纤维同时活跃时，它们对疼痛信号的传递会产生相反的作用。这种“闸门关闭”会减少或消除疼痛信号向中枢神经系统的传递，从而使人感觉不到疼痛，甚至完全感觉不到疼痛。

因此，摩擦、快速移动和爱抚并非无用的反应。它们能激活大纤维，从而关闭疼痛信号的通道。.

实际应用

这一革命性的理论被认为是解释当今一些疼痛疗法（如 经皮神经电刺激疗法 (TENS) 或针灸）的理论基础。

经皮神经电刺激（TENS）利用施加于皮肤的低强度电流来帮助缓解疼痛。虽然其确切机制尚不明确，但其基本原理是TENS激活较大的神经纤维，从而“关闭”来自较小神经纤维的疼痛信号，阻止其到达大脑——正如闸门控制理论所预测的那样。.

针灸的原理可能也是如此。据推测，当针刺入身体的特定穴位时，可以刺激这些较大的神经纤维，从而再次关闭神经通路。.

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